W ciągu czterech lat rządów Pol Pot doprowadził do śmierci około dwóch milionów Kambodżan – blisko 25 proc. populacji kraju. Regularnie dochodziło do czystek i mordów. W Demokratycznej Kampuczy istniało ponad 190 więzień. Najbrutalniejsze było więzienie S-21, inaczej Tuol Sleng, które szybko urosło do rangi symbolu krwawego reżimu. Pol Pot polecił stworzyć w więzieniu specjalne izby tortur, w których godzinami katowano Kambodżan, próbując wydobyć od nich zeznania na temat wyimaginowanych wrogów.